L’or, un métal pas comme les autres

Depuis la découverte des métaux précieux, l’or est le métal qui a été le plus convoité par l’homme. Les propriétés chimiques de l’or sont révolutionnaires et en ont fait un métal particulier et unique. Avec une densité de 19,4, l’or est l’un des métaux les plus lourds, plus de deux fois plus que l'argent ou le plomb. Puisque l'or est chimiquement inerte, il résiste à l'oxydation et à d'autres changements qui diminuent le brillant des autres métaux.

L'or de joaillerie, c'est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches notamment l’or blanc ou des teintes rouges pour l’or rouge selon le type d'alliage qui le constitue. Cet alliage peut être  composé d’argent ou de cuivre. Mais la couleur de base de l’or pur proprement dit est le jaune à reflets complexes que l’on perçoit naturellement comme doré. Par transparence au travers d'une feuille très fine, l’or apparaît vert.

L'or dans son état pur, c'est-à-dire sans alliage, a été utilisé pour la conception de bijoux dans certains pays asiatiques, l’or a donc la particularité d'être malléable et déformable. Toutefois, par le passé, les outils utilisés obligeaient à se limiter à des formes simples telles que la conception de bracelets en torsades. L’or a de multiples atouts qui en font un produit très recherché et convoité. Il n'est pas convoité simplement pour sa rareté, mais également pour sa gamme de belles couleurs, du caractère distinctif de sa lueur métallique douce, de sa résistance à la ternissure et de sa facile malléabilité. Ainsi, une once d’or qui représente 31,1035 grammes peut être étirée en un fil de 50 milles de long, ou être martelée dans une feuille si mince qu'elle couvre 100 pieds carrés.

Du fait de ces propriétés de malléabilité et de déformabilité, l’homme fit frapper l’or en tant que pièces et plus tard en lingots d'or qui pèsent environ 400 onces, donc environ 12,5 kg. La première pièce d’or à avoir été frappée est datée du 8ème siècle avant Jésus-Christ. Mais la première émission de pièces d’or s’est déroulée sous le règne de Crésus, Roi de Lydie, entre -560 et -547 avant J-C. Ces pièces se sont progressivement répandues en dehors du palais afin de servir dans les transactions particulières et ont permis le développement foudroyant du commerce de détail. La monnaie or s’est par la suite répandue en Perse, en Grèce centrale, puis à l’ensemble du monde antique. À compter de cette date, l’or a été continuellement utilisé comme monnaie en Occident, jusqu’à la date de 1973, où l’or fut démonétisé et la monnaie dématérialisée dans le cadre de la réforme du Système Monétaire International voulue par les Américains.

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